原文標題 ／ A Natural Age of Weaning
作者 ／ Dr. Katherine A. Dettwyler（Dr. Dettwyler 現任職於 University of Delaware，是一名人類學教授、作者、及母乳倡導者）
翻譯 ／ Sharon @ 自然育兒網絡、義工 Zoe Luk
校對 ／ Dr. Bianca Ho
本會獲得 Dr. Dettwyler 授權翻譯本文章
引用者必須註明出處、只作非牟利用途（CC BY-NC-ND 4.0），及嚴格遵守世衞的母乳代用品銷售守則
我的研究，把非人類靈長類動物的「生命史」變數（如懷孕期長短、出生體重、生長速度、性成熟歲數、長牙歲數、壽命等）與它們的斷奶年紀作比較，看看有何關聯。這些動物是我們在動物王國裏最近的親鄰，尤其是與我們有 98% 共同基因的大猩猩（gorillas）和黑猩猩（chimpanzees）。通過這些比較，我作出了一系列的預測，看看如人類沒有文化的製肘下，我們的孩子會在什麼歲數 「自然」離乳。
我是受一些跨文化研究所啟發，因為這些研究顯示，不同文化對離乳歲數的概念有很大差異，例如在美國會很早離乳，但在其他地方卻會很遲。有說法是全球的平均離乳歲數是 4.2 歲，但這數字既不準確，也沒有意義。有調查分析了 64 個在 1940 年代前進行的「傳統」研究，得出哺乳期中位數為 2.8 年這個結論，但社群與社群之間的差異很大。因此，從統計數字上去評論「全球平均離乳歲數」是沒有意義的，因為很多孩子從未吃過媽媽奶，或者只吃過幾天，或者只得 6 個星期（因為媽媽要返回工作崗位） 。另一方面，世界上還有很多社會讓孩子吃奶至 4-5 歲，甚至更久。在這些社會，孩子通常會於 3-4 歲左右自然離乳，不用吵罵、不傷感情。
此外，其他動物也有「自然」的斷奶年紀，如小狗是 8 週左右、馬是 8-12 個月等等。這些動物的「社會」裏，對於何時離乳，應該沒有特別看法吧。
我的研究其中一些結論如下：
- Holly Smith研究過 21 種非人類靈長類動物（猴子和猿）；她發現牠們都是在長第一隻大臼齒時斷奶的。這相等於人類的 5.5 – 6 歲。
- 亦常有兒科醫生聲稱，在大部份哺乳種類當中，懷孕期的長短大約等於該種類的哺乳期長短，這在人類即約 9 個月。然而，這關係原來是與成年動物的體型有關 － 成「人」體型越大，哺乳期相比懷孕期就越長。在黑猩猩與大猩猩這兩種與人類體型最相近的動物身上，這比率為 6 比 1，亦即是說，牠們哺乳期是懷孕期的 6 倍（準確來說，黑猩猩的比率是 6.1 倍、大猩猩是 6.4 倍，而人類體型是兩者的中間）。這等於人類的 4.5 歲（ 9 月懷胎 x 6 ）。
- 有兒科醫生聲稱，大部分哺乳類動物會在嬰兒體重長至 3 倍出生體重時斷奶，在人類這是約 1 歲。然而，這也與成年動物的體重有關；較大型的哺乳類動物會哺乳至嬰兒體重長至 4 倍出生體重。在人類來說，這通常等於約 2.5 – 3.5 歲。
- 有一個靈長類動物的研究，指出孩子通常於達至成年動物體重的 1/3 時斷奶。這等於人類的 5 – 7 歲。
- 在比較非人類靈長類動物的斷奶年紀和性成熟的歲數，顯示人類斷奶齡應為約 6-7 歲（達至能生產年紀的一半）。
- 研究顯示，兒童的免疫系統到6歲左右才真正成熟。我們已明確知道，母乳有助免疫系統的發展，而且媽媽的抗體能增強免疫力。
如此類推…
保守估計，人類自然的離乳年齡，最小為 2.5 歲，最多至 7 歲。
說到較長餵哺期的好處，有不少研究比較母乳和奶粉嬰兒，看他們在患病頻率及智商發展的分別。而每次的結果都顯示，母乳寶寶染病的風險較奶粉寶寶低，而智商亦較高。有些研究按授乳時間的長短作詳細分類，結果都顯示餵哺母乳時間越長，寶寶染病的風險亦相對為低、而智商發展亦相對較高。換句話說，當把母乳寶寶的哺乳期分成 0~6 個月、6~12 個月、12~18 個月、18~24 個月4組的話，發現不論在腸道疾病、上呼吸道疾病、多發性硬化病、糖尿病、心臟病等等的患病機率，18~24 個月或以上的母乳寶寶的結果都是4組中最好（即患病機率最低），而12~18 個月的為次，6~12 個月的第三，最後就是 0~6 個月（即患病機率相對最高），但還是比奶粉寶寶的機率為低。類似的結果亦出現於智力測試中，即哺乳期越長的寶寶，智力測試得分越高。有一點不得不提的，就是上述的研究都沒有獨立看已哺乳2年或以上的幼兒。哺乳期為 18~24 個月及以上的幼兒，都被歸類至同一組別內。按理而言，這些益處應會繼續累積，因為身體不會「知道」你的寶寶剛慶祝生日，而突然轉而生產一些無營養、無助免疫功能的乳汁。
不過，因為沒有相關的研究，因此無人能夠證明在 2 歲停止還是繼續餵哺母乳較好。然而不爭的是，在寶寶出世的首 2 年間，越長的哺乳期，就越能獲得上述母乳所提供的益處。然而，從對寶寶的營養及免疫功能發展的角度來看，出世後首 6 個月的母乳餵哺，益處明顯地比 3.5 至4 歲那 6 個月重要。但這並不是說，妳應該停止乳養妳的寶寶，即使你寶寶還有需求而妳又願意。這好比說：「玫瑰，我們那口油井沒用了。以往每月可以收到 56 元專利費，現在每年能收到 25 元都已經算是走運了。我們還是叫油公司省口氣，別付我們算了。」玫瑰回應說：「天哪，家明， 別開玩笑了。那張支票，還能買到 25 元的食物呢！傻的嗎？」
毫無疑問，在美國出生的寶寶，不需要像第三國家的寶寶一樣面對各種的疾病、寄生蟲及被污染的水源等問題。我們較多比較可靠、安全及清潔的副食品。必要時，我們還可以讓我們的寶寶接種疫苗、或當感染時服食抗生素。事實上，雖然有這麼多我們「可以」做的，但這並不等如母乳餵養不再重要。即使在一塵不染的環境、優秀的醫療系統裏，母乳餵哺的寶寶仍然比奶粉寶寶享有優勢。他們較少患病、更加聰明、更加開心。
另一個對較年長孩子的重要考慮是，他們對一個人的情感依附能持續下去，而不是被迫轉移向至一個無生命的代替物（如毛毯、玩具熊）。我相信這能為孩子的一生打好與人為善的根基，而非只滿足於物質享受，這是一件好事。
我也想像不到那些剛學會走路的孩子們，如果未能與媽媽保持親密的聯繫，如何能承受成長中的巨大變化、遇上挫折的時候。我還有很多話可說，不過還是在這裡止住好了。
我希望這些資料對大家有所幫助。這些想法，在我於《Breastfeeding : Biocultural Perspectives》（Aldine de Gruyter出版）一書內的《A Time to Wean》章節有更詳盡、更清晰的演繹。
1995年8月3日寫備，1997年2月10日修訂